Монастир Святої Катерини на Синаї - один з найцікавіших екскурсійних об'єктів Єгипта, пов'язаний з історією раннього християнства. Крім того, це один з найдавніших постійно діючих християнських монастирів в світі. Доля цього прекрасного духовного центру склалася вдало, і сам монастир жодного разу не піддавався розграбуванню або пожежі, та не був завойований - лише одного разу землетрус сильно зашкодив його стіні.
Історія монастиря повчальна і безпосередньо пов'язана з історією Російської Православної Церкви. Там живуть монахи-греки православного віросповідання, часто за розрадою і духовною допомогою приходять християни-копти - релігійна меншина мусульманського Єгипту.
Історія монастиря бере початок в III в. н.е., коли навколо гори Хорив і Неопалимої Купини, яку шанували ще в стародавні часи, стали селитися ченці-християни. Вони мешкали в невеликих гірських келіях, здійснювали богослужіння біля Неопалимої Купини і присвячували всі свої помисли і дії одному тільки Богу. У 330 р ця спільнота ченців Синаю звернулася до Олени, матері візантійського імператора Костянтина, з проханням про будівництво храму. Храм і вежа для того, щоб ченці ховалися від набігів, були збудовані.
У VI ст. візантійський імператор Юстиніан I виділив значні кошти на будівництво справжньої фортеці навколо колишніх будівель і великого храму. Він також відправив у монастир Святої Катерини в Єгипті солдатів для охорони монастиря від набігів. Споруда була закінчена в 557 р.
Юстиніан переселив на Синай двісті грецьких сімей з Олександрії і Понта Анатолійського. У VII ст. нащадки цих християн звернулися в іслам, і потім утворили бедуїнське плем'я Джабалія. Ці люди живуть в горах навколо монастиря і беруть участь в його житті.
Стіни монастиря Святої Катерини, зміцнення, ворота - все це становить величезну історичну цінність і включено до списку Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО.
Як вийшло, що цей християнський монастир жодного разу не був розграбований або ж просто завойований мусульманами? В ті часи, коли Синай був схильний до набігів арабів, керівництво монастиря почуло про пророка Мухаммеда і його проповіді, які тоді звучали в Медині. В Медину було відправлено посольство ченців із проханням про захист і підтримку.
Пророк Мухаммед видав охоронну грамоту, звільнив монастир Святої Катерини від податків і пообіцяв захищати ченців. Сама грамота була написана на шкірі газелі особливим чином і завірена
відбитком руки самого Пророка Мухаммеда. Оригінал цього історичного документа зберігається в Стамбулі, а копія - в музеї монастиря.
Таким чином, мудрість і передбачливість монастирського керівництва дозволила цій стародавній обителі заручитися підтримкою іслама.
Хрестоносці також надавали підтримку монастирю, і в період хрестових походів там навіть з'явилася католицька каплиця. Часи Османської імперії не позначилися на монастирі згубним чином - турецька влада шанували обіцянку Мухаммеда і не заважали ченцям в їхньому служінні.
Головний храм монастиря називається Католікон, його будівництво відбулося за часів імператора Візантії Юстиніана і на його кошти. З тих часів збереглися двері з цінного ліванського кедра, які є окрасою входу в притвор. Примітно, що над вхідними дверима храму написано грецькою: «Це брами Господні, праведники до них увійдуть». Там зберігаються мощі святих, на колонах поміщені ікони, а світло проникає крізь вікна, розташовані під самою стелею.
У монастирі Св. Катерини зберігається найцінніше зібрання ікон, всього близько двох тисяч, і дуже багата, можливо, найбільша православна бібліотека. З нею зрівнятися може хіба що колекція релігійних рукописів і книг у Ватикані.
Паломники охоче приходять до Неопалимої Купини - цей живий кущ продовжує рости на території монастиря. Дотик до його листя приносить, за повір'ями, здійснення бажань. Гора Синай, монастир Катерини немов магнітом притягують до себе паломників з усього світу.
